当前，广泛的业务层需求致使数据中心快速增长。越来越多的虚拟机和容器，时刻变化的应用需求，以及日益受重视的网络安全等，光靠数据中心内各级交换机是不能解决的。这就促进了对于服务器内部网络的探索。比如Virtual Switch，Virtual Router 和 Virtual firewall等。这些“Virtual”，也就是虚拟化，实际上都是通过软件来实现的。这些虚拟化设备可以为虚拟机和容器提供更便捷，更高效的服务，但是带来便利的同时，也占用了相当多的CPU资源。本可以用作业务和应用的CPU被占用，这反而增加了运营成本及能源消耗。
需求和软件实现上的矛盾，促成了智能网卡的出现。智能网卡，区别于普通网卡，不再只是负责服务器与外界的二层转发，而是负起了更多帮助CPU处理网络相关事务的作用。比如上文提到的虚拟交换机，虚拟防火墙等。解放CPU，以处理更多的应用需要。
那智能网卡为什么可以帮助x86 CPU减负呢，首先这里要提到CPU的处理方式和智能网卡处理方式的不同。CPU的执行方式是串行周期式的，也就是每个时钟周期执行一条命令；而智能网卡是并行处理，相当于有很多个CPU在一块处理。比如用软件来实现一个以太网包的过滤要至少执行10000个CPU周期，如果要丢掉一个包也需要10000个CPU周期。但是，如果用智能网卡，CPU不需要参与，而智能网卡可以在纳秒级时间内完成处理。总结来说，就是用合适的设备完成适合的工作。
此外，智能网卡也为实时网络遥测，边缘计算等提供了生长及应用的空间。对于数据中心来说，基于FPGA的智能网卡为数据中心的同构性提供了强有力的支持。通过对每台服务器安装智能网卡，并为特定服务器的智能网卡配置相应的固件，数据中心可在不改变架构的前提下支持多样及差异化的应用。
锐文科技的智能网卡xNIC系列，通过对现有网卡的简单替换，为CPU减负，支持可编程网络，以及实时网络遥测，起到为网络应用加速的作用。
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